中药中的消食健脾药各有特点，有的消面食，有的消肉食，而山楂就是消肉食积滞的上品。我国古代医学家对山楂的软坚消积作用早有重视，并研制了以山楂为主要成分的焦三仙、保和丸、山楂丸等消食健胃中成药。

现代药理研究认为，山楂含山楂酸等多种有机酸，并含解脂酶，入胃后，能增强酶的作用，促进肉食消化，有助于胆固醇转化。所以，对于吃肉或油腻物后感到饱胀的人，吃些生山楂、山楂片、山楂水或山楂丸等，均可消食。

山楂还具有防癌、抗癌、强心、调血脂、降血压，缓解痛经、月经不调等多种作用，药用价值很高。但食用山楂并非多多益善。山楂可促进胃酸的分泌，也不宜空腹食用。山楂中的酸性物质对牙齿具有一定的腐蚀性，食用后要注意及时漱口、刷牙，正处在牙齿更替期的儿童更应格外注意。孕妇也不宜多吃山楂，尤其是生山楂，因为有研究发现，山楂有收缩子宫平滑肌的作用，有可能诱发流产。